Even voor elf in de voormiddag is het dringen in grensapotheek De Douanier. Zometeen volgt de feestelijke inhuldiging van de eendagsapotheek, die tijdelijk onderdak krijgt in een tavernelokaaltje pal op de Belgisch-Nederlandse grens in Meerle. De gemiddelde leeftijd van de aanwezigen ligt redelijk hoog. Allemaal mensen die vandaag hopen op een minder gepeperde apothekersrekening dan gewoonlijk.

De burgemeester van Hoogstraten is ingegaan op de uitnodiging van de organisatie om de apotheek in te huldigen - minister Onkelinx niet. "Het is crisis, elke euro telt", spreekt de burgemeester. "Het kan niet dat geneesmiddelen aan de ene kant van de grens zoveel meer kosten dan aan de andere kant. Daarom steun ik deze actie." Hij knipt het lint door, hij krijgt applaus.

Het was alweer een tijdje geleden dat we nog van het kiwimodel hadden gehoord, maar vandaag blaast dokter Dirk Van Duppen, voorzitter van Geneeskunde voor het Volk, de discussie weer nieuw leven in. "Weet je nog hoe we anderhalf jaar geleden gingen Dafalganshoppen in Hulst?", spreekt hij zijn publiek toe. "Nog steeds krijg je in Nederland acht doosjes Dafalgan voor de prijs van één doosje in België." Hij somt een lijst van geneesmiddelen op die fenomenaal veel goedkoper zijn bij onze noorderburen dan bij ons, omdat de zorgverzekeraars daar alleen het goedkoopste merk van een geneesmiddel terugbetalen. Het kiwimodel toepassen, dus. "Tegenstanders schermen met de therapeutische keuzevrijheid", zegt Van Duppen, "maar dat is nonsens. Het gaat hier alleen maar om de vrijheid om de zakken van de patiënten en de sociale zekerheid te plunderen. Het kiwimodel kan ook in België!" Ook de andere organiserende en steunende verenigingen - Ziekenzorg CM, de Voorzorg en de Kristelijke Werknemersbeweging - placeren een woordje. "De druk op Onkelinx moet verhogen!", aldus Koen Steel van de KWB.

En dan kan er geshopt worden. Maar niet in de zogenaamde nieuwe grensapotheek. Op voorhand hadden apothekersverenigingen al moord en brand geschreeuwd omdat dat illegaal zou zijn. 's Ochtends vroeg was er dan ook een deurwaarder gearriveerd in het gezelschap van enkele politieagenten en vertegenwoordigers van de farma-industrie. Maar blijkbaar hadden de organisatoren alleen een ludieke actie in gedachten, en blijven de toonkasten met medicijnendoosjes onverbiddelijk gesloten. En wordt iedereen na de receptie weer op de bus gezet richting het Nederlandse dorpje Ulvenhout, waar de plaatselijke apotheek overrompeld zal worden.

72 euro bespaard

's Ochtends waren immers twee bussen vol patiënten vanuit Antwerpen vertrokken om in Nederland goedkoop medicijnen in te slaan. 's Middags houden die halt in het centrum van Ulvenhout. De oudjes stappen allemaal van de bus, in rechte lijn naar de apotheek. Cameraploegen en fotografen omringen de verkoopsters, ook de Nederlandse pers brengt verslag uit van de opmerkelijke actie. Pas anderhalf uur later zijn de rijen weggewerkt. "We werden maar een half uurtje op voorhand verwittigd van jullie komst", zegt een apothekersassistente. "We hebben snel twee extra mensen opgebeld. Ik ben op de hoogte van de Belgische situatie, het staat hier in de krant. Het is raar dat de prijzen zo verschillen. Er komen hier altijd veel Belgen over de vloer, maar nou helemaal."

Haar Belgische klanten wandelen opgelucht buiten. "We hebben thuis eens alle medicijnen uit de kast genomen en vergeleken", zegt Gerda Van Ostaede (60), echtgenote van Frans Van Steen (65). Ze leunen allebei op een wandelstok. "Nu hebben we alleen voorschriften mee van de duurste geneesmiddelen die we het dringendst nodig hebben", zegt Gerda. "Alleen dat al zal ons vandaag 36 euro per persoon minder kosten." Loopt de apothekersrekening vaak hoog op? Frans lacht eens schamper. "Elke drie maanden kost het ons 500 euro. Ik heb een pensioentje van 1.200 euro."

De bevriende echtparen Heulens en Bruggeman, alle vier kranige tachtigers, hebben ook hun slag geslagen, maar dan in het Kruidvat, waar ook geneesmiddelen verkocht worden. Mevrouw Heulens toont haar rekening. "Veel goedkoper dan thuis", zegt ze. "Goed dat we dit nu weten", zegt haar man. "In het vervolg kunnen we de bus nemen naar de grens, da's toch gratis voor ons." Naast hen zit een koket dametje, net als hen patiënt van Dirk Van Duppen. Ze heeft ook geneesmiddelen gekocht, "maar ik ben vooral meegekomen om eens weg te zijn. 't Is mooi weer vandaag, hé", lacht ze guitig.